GIF (graphic interchange format)
Формат рожденный в сети и для сети. Возник еще до Интернет, во времена BBS с целью максимально плотного сжатия изображений. Для упаковки изображения используется LZW сжатие. Количество цветов ограничено 256-ми, что нормально для рисунка, но часто не годится для фотографии. Изюминки: позволяет анимировать изображение, что, естественно, привлекает внимание; позволяет получать "прозрачный" фон, что крайне важно в деле сайтостроения и создания кнопок и других управляющих элементов; позволяет начинать показывать картинку в процессе ее загрузки (режим чередования строк);

JPG (joint photographic expert group)
Позволяет сохранят максимальную цветопередачу фотографии и при этом иметь довольно высокую степень сжатия, что в свою очередь приводит к малому размеру графического файла. Но при сильном уровне компрессии возможно ухудшение качества изображения. Дело в том, что в отличие от алгоритма сжатия без потерь (например, LZW), используемого в таких форматах как GIF или TIF, алгоритм сжатия в JPG отбрасывает "излишную" информацию. И чем больше степень сжатия, тем больше степень искажения. Важно отметить то, что алгоритм сжатия с потерями, в отличие от алгоритма сжатия без потерь, приводит к потере качества картинки каждый раз, когда вы сохраняете, пересохраняете файл изображения. В то же время, для получения наименьшего размера файла, фотографии (или, если точнее - изображения с постепенными цветовыми переходами) лучше сохранять в формате jpg, а рисунки - в формате gif;

PNG (portable network graphics)
Уже по названию видно, что данный формат разрабатывался специально для сети, шел на смену своему старшему брату GIF'у. Как пишут о нем - объединяет лучшие черты первых двух форматов и при этом лишен их недостатков. Если конкретнее, то в этом формате реализовано: компрессия без потерь (в отличие от JPG), чересстрочная загрузка - interlacing и прозрачность фона - transparency - (как в GIF, правда чересстрочность в PNG - 7-ми уровневая), передача цвета с глубиной цвета до 48 бит на пиксель плюс альфа-канал и гамма-индикатор. Это положительные черты формата, а чисто субъективно - мне пока не удавалось в этом формате получить картинку меньше и лучше чем в первых двух.

ВЕРНУТЬСЯ